Ces améliorations sont parfois motivées par les exigences des produits. Les opportunités de rationalisation de la production peuvent également provenir de l’innovation. C'est ce qui s’est passé début 2006 lorsque Watlow a proposé la technologie EZ-ZONE" ST à CRL (Central Research Laboratories), une société basée au Minnesota

CRL, un client fidèle de Watlow, effectue des recherches, conçoit et fabrique des machines et des systèmes qui permettent aux opérateurs humains d’effectuer des manipulations précises en environnements dangereux, « hostiles » ou stériles par téléopération. Certains produits CRL sont mis en œuvre par des fabricants de produits pharmaceutiques qui utilisent des technologies d’isolation.

L’une des principales gammes de produits de CRL concerne la stérilisation d’équipement de transfert pharmaceutique. Un joint d’étanchéité de bride bêta pour leur orifice de transfert rapide de 190 mm est stérilisé par chaleur sèche avant le transfert du contenu d’un sac ou d’un container bêta vers un isolateur stérile. Un système de régulation des résistances chauffantes est nécessaire pour garantir le maintien de la température de stérilisation par chaleur sèche lors de la durée de trempage.

Le taux de létalité (Fh) est une mesure du processus de stérilisation d’un système. Afin de garantir un taux de létalité reproductible, le processus de stérilisation est habituellement contrôlé par un système d’automate programmable. Pour CRL le système de contrôle était doté d’un régulateur de processus, d’un limiteur, d’un relais à semi-conducteur, d’un contacteur mécanique, de thermocouples de régulation et de limitation, de transmetteurs de température et d’un ensemble de résistances chauffantes.

EZ-ZONE ST, la nouvelle boucle de régulation intégrée de Watlow regroupe, dans un boîtier convivial unique, un régulateur de processus PID, un limiteur de surtempérature, un commutateur d’alimentation par relais à semi-conducteur, un dissipateur thermique, un interrupteur de puissance mécanique, et des fonctionnalités de variation progressive et de trempage par profil.

"C’était passionnant de découvrir le potentiel du prototype EZZONE ST », déclare Rick Adams, ingénieur en chef chez CRL. « Ses performances, mais également ses nombreuses fonctionnalités intégrées à un boîtier compact nous ont immédiatement séduits. "

Les régulateurs de processus des automates programmables, bien que très flexibles, nécessitent une validation logicielle extensive dans le secteur pharmaceutique. Le processus de validation de la FDA mobilise des ressources conséquentes chez CRL comme chez ses clients. « En acquérant un régulateur standard avec code intégré, ce processus complexe peut être considérablement réduit, voire éliminé », explique Craig Dennis, responsable des produits de régulation chez Watlow.

EZ-ZONE ST offre à CRL de nombreux autres avantages, notamment des fonctionnalités de régulation progressive et de trempage à programmes multiples répondant aux besoins de stérilisation possédant des délais et des courbes de température différents, une réduction du temps d’installation, en particulier des câblages et des raccordements et un régulateur matériel qui limite la taille du boîtier et réduit les coûts de montage.

EZ-ZONE ST possède de nombreuses entrées de contrôle machine qui garantissent l’exactitude du traitement : entrée d’événement détectant le capteur de proximité, entrée d’événement pour réinitialiser les limites, sortie d’événement indiquant la complétion réussie du profil de stérilisation et diagnostics de détection des erreurs d’entrée.

CRL y voit également un autre avantage : l’ajout d’une interface de commande à distance, plus économique qu’un automate programmable.

"CRL teste actuellement la technologie pour garantir que cette solution est bien adaptée à nos besoins. Bien que nous soyons aux premiers stades du test de l’EZ-ZONE ST, nous sommes déjà impressionnés par ses performances », conclut Adams.