Pour déterminer la valeur pour le marché d’une technologie à boucle de régulation intégrée, Watlow a mise en œuvre deux programmes destinés à mieux cerner les besoins de ses clients, « Voice of the Customer » (VOC) et « Environment of the Customer » (EOC). Les programmes VOC et EOC impliquent une approche plus formalisée, orientée système et conception, afin de mieux répondre aux besoins des clients.

"VOC consiste à écouter le client parler de ses besoins, de ses problèmes et des solutions qui l’aideront à optimiser ses activités », explique Don Commare, responsable du marketing produit. « EOC porte plus sur l’observation des produits de nos clients et de la manière dont ils les fabriquent. Le système modulaire EZ-ZONE est directement issu de l’écoute et de l’observation des activités de nos clients dans leur environnement."

À l’origine, Watlow s’attelait uniquement à l’amélioration du régulateur de température. Mais quasiment tous nos clients nous ont fait remarquer que nos régulateurs de température fonctionnaient bien et qu’il s’agissait de produits peu onéreux et difficilement perfectibles.

“Personne ne nous a dit “ ajoutez des fonctions de diagnostic ” ou ajoutez des fonctions de gestion de puissance à ce processus. Nous avons simplement revu notre copie sur la manière dont nos clients intégraient leurs fonctions de régulation de température. C’est alors que nous avons remarqué des points communs entre les besoins de nos clients, déclare M. Commare.

Watlow a commencé à explorer les opportunités d’amélioration de la totalité de la boucle thermique et c’est à ce moment-là que des solutions ont commencé à se dessiner. Les clients ont déclaré qu’il existait de nombreuses possibilités d’améliorer la fiabilité de la boucle thermique. Les types de raccordement, les fournisseurs et les références sont trop nombreux dans l’environnement actuel. Quelqu’un ne pourrait-il pas tout intégrer ?

Watlow s’est attelé à la tâche et a développé le concept EZ-ZONE. Les ingénieurs de Watlow ont pris la route avec les premières esquisses pour tester le concept avec les clients. Les résultats de l'étude ont été édifiants, indique M. Commare. “Nos clients ont déclaré que si nous avions la possibilité de simplifier la boucle thermique, ils seraient fortement intéressés par le produit. La première inconnue était de savoir si nous pouvions développer un produit fiable et économique. "

Les ingénieurs de Watlow ont développé un prototype et sont retournés chez les clients pour valider leur approche. La consolidation de la plate-forme s’est avéré être un sujet passionnant. Les ingénieurs de Watlow ont obtenu suffisamment de retours d’informations pour valider le développement complet de l’architecture à boucle thermique intégrée EZ-ZONE ST.

La simplification de la boucle thermique s’est avérée être l’aspect le plus séduisant d’EZ-ZONE ST. Bénéficier d’un produit unique plutôt que d’avoir à intégrer jusqu’à six produits de régulation offre de nombreux avantages, notamment un faible encombrement, une simplification de l’installation et de la maintenance, une réduction des raccordements, une simplification de la spécification initiale et un faible coût total de possession.

M. Commare ajoute que, comme EZ-ZONE ST est modulaire et évolutif, les utilisateurs paient uniquement ce dont ils ont besoin. EZ-ZONE offre également une grande flexibilité de configuration. Watlow s’engage à aider ses clients à déterminer les configurations adaptées à leurs besoins.

L’intérêt évident suscité par cette technologie a permis à Watlow de réduire quasiment par deux ses délais habituels de développement. Le processus complet a pris mois d’un an. “ Dès le départ, ce projet s’est avéré être très économique ”, précise-t-il.

M. Commare reconnaît que Watlow avait auparavant l’image d’un fabricant de résistances chauffantes s’étant spécialisé dans les domaines des sondes et du contrôle. Mais la société s’est progressivement fait connaître pour ses produits de régulation. Cette évolution, déclare-t-il, a mené Watlow à s’intéresser à l’ensemble de la boucle thermique, une approche totalement différente de ce que l’entreprise faisait auparavant.

"Nous sommes convaincus des avantages qu’EZ-ZONE ST peut apporter à notre secteur. Nos clients, dans de nombreuses industries, valident notre approche et sont impatients de pouvoir essayer le produit” , déclare-t-il. Par ailleurs, grâce à son organisation logistique mondiale, Watlow a la possibilité de fabriquer et de distribuer EZ-ZONE ST partout dans le monde.